David Zaslav, kepala eksekutif perusahaan induk CNN, baru-baru ini membela keputusan jaringan untuk menjadi tuan rumah balai kota langsung dengan mantan Presiden Donald J. Trump, menyebut acara itu “penting untuk Amerika.”
Jadi terbukti, tapi mungkin bukan karena alasan yang diinginkan Tuan Zaslav.
Dalam siaran yang sulit diatur dan terkadang data sidney membingungkan pada Rabu malam, Trump — yang muncul di CNN untuk pertama kalinya sejak 2016 — melepaskan serangkaian kebohongan, terkadang terlalu cepat untuk diintervensi oleh lawan bicaranya, pembawa acara Kaitlan Collins.
Berkali-kali, Tuan Trump secara keliru mengklaim bahwa pemilu 2020 telah dicurangi. Dia menyebut E. Jean Carroll sebagai “pekerjaan gila” dan menyerangnya dengan istilah misoginis. Dia membela para perusuh Capitol 6 Januari.
Ms. Collins, tenang menghadapi turbulensi Mr. Trump, menginterupsi, menengahi, mengoreksi dan memanggil mantan presiden atas kebohongannya. Dia sering menanggapi dengan berbicara tepat di atasnya. Ketika Mr. Trump akhirnya kehilangan kesabaran dan mencemooh Ms. Collins sebagai “orang jahat”, beberapa penonton langsung bertepuk tangan.
Ini adalah pratinjau dari apa yang dapat diharapkan oleh jurnalisme Amerika dari kampanye tahun 2024 yang menampilkan Tuan Trump, yang terlepas dari keberadaannya di mana-mana dalam kehidupan politik, jarang muncul di TV arus utama di luar Fox News sejak meninggalkan jabatannya.
Jika kampanye 2016 menunjukkan bahwa banyak orang Amerika tidak dapat menyetujui fakta umum, sifat balai kota New Hampshire yang mirip Babel pada hari Rabu menunjukkan bahwa para pemilih sekarang menempati alam semesta yang sama sekali berbeda. Tuan Trump mengulangi jaringan konspirasi tentang pemilihan yang dicuri dan “hari yang indah” dari kerusuhan Capitol, bahasa yang kemungkinan besar akan membingungkan separuh penonton yang menonton dan beresonansi sebagai Injil dengan yang lainnya.
“Pemilihan itu tidak dicurangi, Tuan Presiden,” kata Ms. Collins pada satu titik. “Kamu tidak bisa terus mengatakan itu sepanjang malam.” (Dia terus mengatakannya.)
Nona Collins, seorang bintang baru di CNN yang sedang dipertimbangkan untuk slot jam 9 malam terkemuka di jaringan, adalah pilihan yang tepat sebagai moderator. Dia telah meliput Tuan Trump selama bertahun-tahun, mengetahui keistimewaannya, dan tidak terintimidasi ketika Tuan Trump mencoba menggertaknya.
Bahkan Tuan Trump tampak bingung ketika Ms. Collins bertanya, dengan singkat, “Apakah Anda ingin Ukraina memenangkan perang ini?” (Dia tidak akan memberikan jawaban langsung.) Dia tanpa henti mendesaknya apakah dia akan menandatangani larangan federal tentang aborsi, dengan menunjukkan, “Kamu tidak mengatakan ya atau tidak.” (Sekali lagi, Tuan Trump tidak akan mengatakannya.)
Tetap saja, Ms. Collins hanya bisa melakukan banyak hal sebagai satu-satunya jurnalis di atas panggung. Dengan cepat menjadi jelas bahwa kerumunan independen yang berhaluan Republik dan Republik sangat skeptis terhadap upayanya untuk mengendalikan Tuan Trump. Format balai kota, di mana banyak sorakan terdengar saat mantan presiden mengejek Ms. Collins, membuatnya semakin sulit untuk melakukan tugasnya. (CNN mengatakan itu mengumpulkan audiensi dalam konsultasi dengan kelompok masyarakat, organisasi berbasis agama, Republikan lokal dan pemerintah mahasiswa Saint Anselm College.)
Ketika siaran berakhir – setelah Tuan Trump menjabat tangan Ms. Collins sebentar dan mengucapkan, “Kerja bagus” – kamera memotong ke panel analis CNN yang tidak biasa.
“Kami tidak punya cukup waktu untuk memeriksa fakta setiap kebohongan yang dia katakan,” kata pembawa acara Jake Tapper. Beberapa kritikus CNN telah membuat poin yang sama sebelum siaran hari Rabu, dan sekali lagi setelahnya: bahwa adalah ceroboh membiarkan Trump berbicara langsung kepada jutaan orang di jam tayang utama.
Kecenderungan Tuan Trump untuk menyebarkan kebohongan sudah mapan. Bahkan Fox News, yang telah menyediakan forum persahabatan mantan presiden dengan bintang-bintang konservatif seperti Sean Hannity dan Mark Levin, tidak pernah menayangkan Trump selama berbulan-bulan.
Dia juga pemimpin de facto Partai Republik, yang berarti pernyataannya secara inheren layak diberitakan kepada para pemilih di puncak kampanye presiden baru. CNN mengatakan dalam sebuah pernyataan Rabu malam bahwa balai kotanya mencerminkan “peran dan tanggung jawab jaringan: untuk mendapatkan jawaban dan meminta pertanggungjawaban yang kuat.”
Produser dan jurnalis di jaringan televisi besar lainnya menonton CNN pada hari Rabu dengan rasa ingin tahu, skeptis, dan mungkin sedikit gentar.
Jika Tuan Trump tetap menjadi kandidat utama untuk nominasi Partai Republik, dia akan segera muncul di gelombang udara mereka.