Enam tahun lalu, Madison Square Garden Company, grup yang beranggotakan James Dolan, pemilik New York Knicks dan New York Rangers, mengumumkan masuknya kemenangan ke perbatasan olahraga berikutnya: liga video game profesional.
Investor New York menghabiskan lebih dari $10 juta untuk hongkong pools membeli saham mayoritas di Counter Logic Gaming, sebuah tim e-sports, dan mengatakan bahwa video game profesional “sekarang berada di ambang perubahan besar, yang kami yakini memiliki potensi untuk menghasilkan keuntungan yang signifikan. pertumbuhan.”
Sebaliknya, pertumbuhan itu mengalami stagnasi. Karena pendapatan e-sports turun di bawah ekspektasi dan investor menjadi skeptis terhadap industri tersebut, pemilik Madison Square Garden tahun lalu mencoba mencari jalan keluar dari bisnis dengan menjual tim marquee mereka.
Setelah gembar-gembor selama bertahun-tahun, e-sport di Amerika Serikat menyerah pada realitas ekonomi. Tidak dapat menghasilkan keuntungan, pemilik tim memotong biaya dengan memberhentikan karyawan dan mengakhiri kontrak dengan pemain bintang. Dalam beberapa kasus, mereka menjual tim mereka dan terkadang merugi, menawarkan pemeriksaan realitas yang blak-blakan kepada orang-orang yang percaya e-sports bisa menjadi hal besar berikutnya dalam hiburan.
Yang paling mengkhawatirkan, beberapa pemirsa tampaknya kehilangan minat. Mereka menonton 14,8 juta jam musim semi 2023 League Championships Series, liga e-sports AS terbesar, turun 13 persen dari tahun sebelumnya dan turun 32 persen dari 2021, menurut perkiraan dari perusahaan data Esports Charts.
“Kami berada pada titik di mana setiap orang memiliki banyak pencarian jiwa untuk dilakukan,” kata Rod Breslau, seorang analis game dan e-sports. “Ada terlalu banyak hype dan terlalu sedikit nilai sebenarnya.”
Sama seperti dalam olahraga tradisional, pemain e-sports bintang dapat memperoleh gaji tujuh digit dan bersaing untuk kejuaraan, menarik sponsor dan penggemar di sepanjang jalan. Investor selama dekade terakhir membeli saham di tim yang berpartisipasi dalam liga profesional untuk game seperti League of Legends, Overwatch, dan Call of Duty.
Yang terbesar adalah Seri Kejuaraan Liga, liga 10 tim yang didirikan pada 2013 dan dijalankan oleh Riot Games, perusahaan yang menciptakan League of Legends. Di liga, tim saling berhadapan di League of Legends, game bertema fantasi, dalam pertandingan yang dapat menarik jutaan penonton dan memenuhi stadion.
Tetapi liga telah berjuang untuk menghasilkan uang. Kemitraan untuk menyiarkan turnamen e-sports di situs seperti YouTube dan Twitch telah menghilang, sponsor memangkas anggaran iklan mereka, dan pemilik mengoperasikan tim dengan kerugian sambil membayar gaji besar kepada pemain e-sports.
Beberapa tim e-sports, seperti Evil Geniuses, telah berpisah dengan banyak pemain mahal League of Legends mereka. Lainnya, seperti 100 Pencuri, memberhentikan karyawan dan eksekutif senior.
Harga saham FaZe Clan, grup e-sports yang go public tahun lalu, anjlok hingga hanya 50 sen per saham. Pada bulan Maret, FaZe menerima pemberitahuan delisting dari Nasdaq, peringatan itu bisa dihapus dari bursa saham jika sahamnya tidak naik kembali di atas $1. Dan pada hari Jumat, FaZe mengatakan telah memberhentikan sekitar 40 persen karyawan, setelah serangkaian pemotongan pada bulan Februari. Kabar tersebut sebelumnya dilaporkan oleh Digiday.
Jack Etienne, kepala eksekutif Cloud 9, sebuah grup e-sports, mengatakan dia telah memangkas biaya dengan menarik hampir setengah liga e-sports yang diikuti organisasinya, sekarang delapan dari sekitar 15.
TSM, salah satu organisasi e-sports paling berharga, mengatakan pada hari Sabtu bahwa mereka menjual slotnya di Seri Kejuaraan Liga. Ini merupakan pukulan besar bagi liga, mirip dengan franchise marquee yang meninggalkan NBA atau NFL, karena TSM adalah salah satu merek tertua dan paling terkemuka di e-sports Amerika Utara.
TSM mulai berbicara dengan kelompok yang tertarik sekitar tiga minggu lalu, menurut seseorang yang mengetahui diskusi tersebut, dan telah mempersempit daftar calon pembeli menjadi sekitar selusin entitas, kebanyakan di media dan dunia olahraga tradisional. Harga yang diminta berkisar antara $20 juta, kata orang tersebut.
Andy Dinh, kepala eksekutif TSM, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa kepergiannya dari liga AS terkait dengan keinginannya untuk bersaing memperebutkan kejuaraan dunia, bukan masalah ekonomi. Sebagian besar tim League of Legends terbaik berasal dari tempat-tempat seperti Korea Selatan atau China, dan wilayah Amerika Utara telah lama tertinggal dari wilayah tersebut dalam kekuatan kompetitif.
Tuan Dinh mengatakan dia berencana untuk membeli tempat di salah satu liga League of Legends teratas di tempat lain di dunia setelah menjual slotnya di Amerika Serikat.
Riot Games sekarang berada di bawah tekanan. League of Legends telah menghasilkan miliaran dolar dalam penjualan sepanjang sejarahnya, tetapi liga e-sports di sekitar judul tersebut telah lama kehilangan uang. Itu berhasil dengan baik untuk Riot, yang dimiliki oleh raksasa internet China Tencent, karena Riot dapat menggunakan liga untuk mendorong minat pada game tersebut.
Tapi formula itu semakin bertentangan dengan pemilik tim e-sports, yang membayar Riot setidaknya $10 juta untuk slot di liga dan dijanjikan pada akhirnya akan mendapat untung. Bulan ini, setelah tim memintanya, Riot setuju untuk menghapus persyaratan agar tim berpartisipasi dalam liga pengembangan League of Legends — satu anak tangga di bawah League Championship Series — yang dapat membantu tim menghemat uang.
Bulan lalu, Riot menerbitkan postingan blog panjang yang mengakui kesalahan langkahnya dan berusaha meyakinkan investor. Optimisme e-sports menunjuk pada dua hal positif utama: kaum muda pemirsa e-sports, yang menarik bagi pengiklan, dan janji menghasilkan uang dengan menjual item dalam game bertema seputar acara e-sports. Tahun lalu, penjualan barang-barang semacam itu di game Riot lainnya, Valorant, menghasilkan $42 juta, setengahnya masuk ke tim yang berpartisipasi dalam liga e-sports Valorant, kata Riot.
John Needham, presiden e-sports Riot, mengakui bahwa industri ini memiliki masalah.
“Sebagian besar dari apa yang kami jual adalah mimpi, ini adalah masa depan e-sports jangka panjang. Dan ketika kami kehilangan tim dan mereka tidak dapat menghasilkan investasi berdasarkan mimpi itu, maka kami memandangnya sebagai sebuah kegagalan,” kata Mr. Needham dalam sebuah wawancara. “Jadi kami pasti merasakan tekanan.”
Bagi Madison Square Garden, menjual Counter Logic Gaming, tim e-sportnya, merupakan upaya untuk mengurangi kerugiannya. Tetapi perusahaan tidak dapat menemukan pembeli untuk tim yang akan membayar cukup untuk menutup biayanya, kata empat orang yang mengetahui situasi tersebut.
Sebagai gantinya, grup Madison Square Garden memberhentikan beberapa lusin karyawan Counter Logic Gaming dan membuat kesepakatan bulan lalu untuk menggabungkan aset yang tersisa — tim League of Legends — dengan NRG Esports, organisasi e-sports yang berbeda.
Madison Square Garden tidak menerima pembayaran tunai dari kesepakatan tersebut. Sebaliknya, mereka membayar NRG beberapa juta dolar untuk menanggung biaya fasilitas CLG dan gaji 25 karyawan yang tersisa, kata tiga orang yang mengetahui transaksi tersebut. Beberapa aspek dari kesepakatan tersebut dilaporkan sebelumnya oleh The Jacob Wolf Report, sebuah outlet berita e-sports.
Grup Madison Square Garden memang menerima saham minoritas di perusahaan induk NRG, bernama Hard Carry Gaming, yang memungkinkannya mempertahankan pijakan di e-sports. Dan Fleeter, wakil presiden senior di Madison Square Garden Company, juga diangkat menjadi dewan direksi Hard Carry Gaming sebagai bagian dari kesepakatan, kata orang-orang.
David Hopkinson, presiden Madison Square Garden Sports, mengatakan dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan kesepakatan bahwa hal itu akan memungkinkan perusahaan “untuk tetap menjadi investor yang signifikan dalam industri e-sports.”
Beberapa melihat eksodus sebagai peluang. Andy Miller, ketua NRG Esports – yang membeli tim League of Legends Madison Square Garden – mengatakan dia melihat celah di industri ketika nama-nama besar pergi.
“Ini waktu yang sulit, tapi ini waktu kita,” kata Mr. Miller, mantan eksekutif teknologi dan salah satu pemilik NBA’s Sacramento Kings. “Saya pikir ada peluang untuk mencuri banyak penggemar yang ada.”